Ce phénomène, aussi poétique que fréquent, intrigue beaucoup de monde. Pourquoi le ciel devient-il rouge quand le soleil se couche ? Est-ce un simple effet d’optique, un signe météorologique, ou y a-t-il une explication scientifique derrière cette beauté crépusculaire ? On vous explique tout.
Une question de lumière et d’atmosphère
Pour comprendre pourquoi le ciel rougit en fin de journée, il faut plonger dans les lois de la physique. La lumière du soleil, bien qu’elle nous semble blanche, est en réalité composée d’un spectre de couleurs — comme on peut le voir dans un arc-en-ciel : violet, bleu, vert, jaune, orange et rouge.
Lorsqu’elle pénètre l’atmosphère, cette lumière est diffusée par les molécules d’air. Ce phénomène, appelé diffusion de Rayleigh, affecte différemment chaque couleur en fonction de sa longueur d’onde. Les couleurs bleues et violettes, qui ont une courte longueur d’onde, sont beaucoup plus diffusées. C’est ce qui donne au ciel sa couleur bleue en pleine journée.
Mais au coucher du soleil, tout change. L’astre est bas sur l’horizon, et sa lumière traverse une plus grande épaisseur d’atmosphère. Résultat : les couleurs les plus "courtes", comme le bleu et le violet, sont quasi totalement dispersées avant d’atteindre notre œil. Ce sont alors les teintes chaudes, comme l’orange et le rouge, qui dominent et qui atteignent plus facilement notre rétine. D’où ces ciels flamboyants que l’on admire en fin de journée.
Pourquoi certains couchers de soleil sont plus rouges que d’autres ?
Tous les soirs ne se ressemblent pas, et il arrive que le ciel soit d’un rouge intense, tandis que d’autres soirs, il reste plutôt jaune pâle. Cela s’explique par les conditions atmosphériques. Plus l’air est chargé de particules — comme de la poussière, du sable, du pollen, voire de la pollution — plus la lumière est diffusée, et plus les teintes rouges et orange sont accentuées.
Ainsi, après une journée chaude et sèche, ou lorsqu’un vent de sable souffle du Sahara, le coucher de soleil peut paraître encore plus spectaculaire. De même, après une éruption volcanique ou un incendie, les particules en suspension dans l’air peuvent intensifier les couleurs du ciel, parfois sur des milliers de kilomètres.
Des nuances culturelles et météorologiques
Dans certaines cultures, un ciel rouge au coucher du soleil est porteur de présages. Le fameux dicton “Ciel rouge le soir laisse bon espoir” a une base météorologique : un ciel rouge dans l’Ouest (où le soleil se couche) peut indiquer un temps sec et stable en approche. En revanche, un ciel rouge le matin (côté Est) peut annoncer l’arrivée de perturbations.
Mais attention, tous les couchers rouges ne sont pas annonciateurs de beau temps. Une observation rigoureuse et des données scientifiques sont nécessaires pour valider ces croyances populaires.
Un spectacle naturel à ne pas manquer
Finalement, le ciel rouge du soir est un phénomène à la fois esthétique et scientifique. Il rappelle combien la lumière interagit avec notre environnement de manière complexe et poétique. Pour les photographes, c’est un moment privilégié, souvent appelé "golden hour", où les couleurs sont plus chaudes, plus douces, idéales pour capturer des paysages ou des portraits.
Et pour chacun d’entre nous, c’est une occasion quotidienne d’émerveillement, même dans un monde où tout va très vite. Alors la prochaine fois que le ciel s’embrase de rouge, levez les yeux — et pensez à cette simple explication scientifique qui sublime la fin de journée.